Científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania descubrieron un planeta “demasiado masivo para su estrella”, lo cual desató varios interrogantes en la comunidad científica, ya que desafía todo lo conocido hasta el momento sobre la formación de planetas y sistemas solares.
El profesor Suvrath Mahadevan, catedrático de Astronomía y Astrofísica en Penn State y coautor del estudio publicado en la prestigiosa revista Science, afirmó sobre el descubrimiento: “Este hallazgo subraya la limitada comprensión que tenemos sobre el universo. No anticipábamos la existencia de un planeta tan pesado alrededor de una estrella de tan baja masa”, dijo.
Un planeta «imposible»
En concreto, los astrónomos identificaron un planeta que supera en más de 13 veces la masa de la Tierra, en órbita alrededor de la estrella ultrafría LHS 3154. Sorprendentemente, esta estrella es nueve veces menos masiva que nuestro Sol. La relación de masas entre el recién descubierto LHS 3154b y su estrella anfitriona es más de 100 veces superior a la que conocemos entre la Tierra y el Sol. Este hallazgo desafía completamente las teorías actuales sobre la formación planetaria alrededor de estrellas pequeñas. Es la primera vez que se observa un planeta de tan considerable masa orbitando una estrella de tan baja masa.
Las estrellas se forman a partir de vastas nubes de gas y polvo. Después de la formación estelar, el gas y el polvo persisten en forma de discos de material que orbitan la estrella recién nacida y que, con el tiempo, pueden evolucionar para convertirse en planetas.
Sin embargo, el disco de formación planetaria alrededor de LHS 3154 haría pensar que no tiene la suficiente masa como para engendrar ese planeta. “Pero aquí está, por lo que ahora debemos reexaminar nuestra comprensión de cómo se forman los planetas y las estrellas”, expresó el científico.
El planeta sería similar en tamaño y composición a Neptuno, el más pequeño de los cuatro planetas gaseosos de nuestro sistema solar. El diámetro de Neptuno es aproximadamente cuatro veces mayor al de la Tierra. El método empleado para estudiar el planeta no permitió a los investigadores medir su diámetro, pero sospechan que es entre tres y cuatro veces mayor que el de la Tierra.
Neptuno, que carece de una superficie sólida, posee una atmósfera dinámica principalmente de hidrógeno y helio, encima de un manto principalmente de amoníaco y agua y un núcleo sólido. Debido a su probable composición similar a la de Neptuno y su cercanía a su estrella, es poco probable que albergue vida, sostuvo el astrónomo de la Universidad de Princeton, Guðmundur Stefánsson, autor principal del estudio.
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